由于熱處理是一個複雜的工藝，它的概念不太好描述。有很多金屬的加工工序用于金屬外形加工或使金屬外表光潔——譬如軋制、成型、機械加工及電鍍——但是只有使用中頻感應加熱設備進行熱處理才能夠最大程度地改變金屬材料的最終性能。

　　磨削可以使刀刃變尖，但是熱處理可以使刀刃保全高的硬度和強度。

　　鍛造和機械加工可以加工一個曲軸，但是熱處理可以使曲軸強度提高，使軸頸更加耐磨。

　　沖壓成形可以生産卷形彈簧，只有熱處理可使它具有高的彈性。

　　那麼，問題來了，什麼是熱處理呢?

　　一般來說，熱處置是通過控制金屬的加熱和冷卻時間與溫度，從而使金屬內部產生預期的晶體結構變化的工藝。除了金屬，其他材料，譬如塑料、玻璃和陶瓷，也可以使用中頻感應加熱設備進行熱處置。

　　如果疏忽“內部”一詞，熱處置的含義可以從字面上明白為包括焊接、火焰切割，甚至熔煉。但是，在傳統冶金理論中熱處置與原子結構相關，與原子結構轉變后的改良有關。使用中頻感應加熱設備進行熱處置差一點不涉及外在的物理性能變化，同時只適用于固態金屬，從不用于液態金屬。

　　然而，不是所有使用中頻感應加熱設備進行熱處置能夠軟化的金屬及其合金都可以熱處置硬化。熱處置通常被誤認為只是一個淬火硬化工藝，經常被誤認為偏偏適用于熱硬化的金屬。金屬被合金化后可以進行熱處置硬化，但并不是只有合金才可以熱處置硬化。

　　雖然，熱處理有多種類型，但是退火工藝要緊用于軟化金屬。退火經常在鍛打、切割和彎曲等使金屬材料物理性能發生變化的冷加工之後進行。冷加工通過機械方法改變材料的晶體結構，導致材料變硬。舉一個簡單的例子，對回形針或訂書釘進行反複彎曲就會使它們變硬變脆直至斷裂。

　　采用適當的熱處理(譬如退火)，可以使加工硬化後的金屬産生再結晶，從而使金屬變得較軟、韌性更好、更適合于後續的切削加工。